Cerca de la tierra/ Entrevista con Elizabeth Moreno
Fotógrafa documental de la vida en los ranchos de Baja Sur

Por: Joy E. Stocke
Fotografía: Elizabeth Moreno

Cabo Pulmo, BCS. En una noche sin viento en el Centro de Visitantes de Cabo Pulmo localizado en la Región del Este en Baja California Sur, la fotógrafa documental Elizabeth Moreno Damn, de 36 años, proyecta fotografías en una pantalla. Moreno ha fotografiado la vida de los rancheros y rancheras - los hombres, mujeres y niños que viven en los valles de la Sierra de la Giganta - durante más de diez años. Algunos de los cuales están entre el público y están viendo estas fotografías por primera vez. Durante más de trescientos años, los rancheros y las rancheras han criado ganado vacuno y ovino, trabajado la tierra y se han mantenido casi completamente autosuficientes. Las fotografías y sus historias han sido inmortalizadas en el nuevo libro de Moreno, Cerca de la Tierra.

A la mañana siguiente, en la casa de Deb Zeyen y Patricia Wright, fundadoras del Instituto Costero de Baja California Sur (BCI), Moreno se sienta a una mesa en una terraza con vista a la Sierra La Laguna. Las montañas se elevan en contrapunto al Mar de Cortés y sus laderas realzan un verde vibrante después de las abundantes lluvias que han caído hasta bien entrados los meses de invierno. Es en este ambiente maravilloso en el que la fotógrafa nos concedió esta entrevista.

Instituto Costero de Baja California Sur (BCI): 
Has estado documentando el estilo de vida de los rancheros durante más de una década. ¿Cómo comenzaste?

Moreno: Crecí en San Pedro un pueblo encallado en la Sierra La Giganta al norte de La Paz. Mi casa era más como un rancho. Tuvimos animales hasta los ocho o nueve años, y aunque fui a la escuela en La Paz, crecí cerca de la naturaleza.

Solía ​​viajar a los ranchos con mi padre. Lo que más disfruté de esos viajes fue escuchar a mi papá ya los rancheros hablar. Tuve la oportunidad de escuchar sus increíbles historias. Creí casi todo lo que decían los rancheros. En un valle de la sierra solíamos visitar un rancho cerca de una piedra muy grande. El ranchero dijo que la piedra era sagrada y que el área también era sagrada para los indios Pericue locales. El líder religioso del Pericue iría a la piedra para recibir conocimientos y enseñanzas sobre qué hacer para curar a las personas.

El ranchero también habló de los pumas que vagaban libremente por las sierras. Pero, en la década de 1920, el gobierno pagó a los ganaderos para que mataran a los pumas que se comían el ganado. Dijo que todavía hay leones en las montañas y que los ha cazado. Le dije que quería ver un puma en estado salvaje. El ranchero tenía un perrito muy peludo que, dijo, “era el mejor para hacer subir a los leones al árbol”. Pero nunca vi a su perro atrapar uno.

BCI: Eres una de las pocas fotógrafas documentales de Baja California Sur.

Moreno: No se consideraba una carrera profesional ni común en México. Fue visto como un hobby, pero en mi mente, estaba claro que esto es lo que haría. Estudié en Tijuana, pero encontré un programa de fotografía de dos años en Colorado, en Glenwood Springs. Desde allí conseguí un trabajo en Anderson Art Center en Snowmass, Colorado. Tuve el privilegio de realizar impresiones artísticas para el fotógrafo de naturaleza y exteriores Norm Classen (famoso por crear las fotografías icónicas del hombre de Marlborough). Aprendí a "ver" durante esos años. En 2008, regresé a la Paz y comencé a fotografiar los ranchos.

Noté grandes cambios en los lugares que visité cuando era niña; en La Paz, específicamente, pero en todas partes en Baja California Sur. Entonces, apliqué para un fondo federal en 2010, lo que me permitió comenzar mi trabajo de fotografía. Cerca de la Tierra es fruto de esa concesión y del apoyo de otros.

BCI: ¿Qué es lo que más ha cambiado desde que comenzó el proyecto?

Moreno: La Península, aunque montañosa, creó un entorno único. Los ranchos no están muy lejos de la costa. Pero hasta hace muy poco y (todavía en algunos lugares) no había Internet ni teléfonos. Accedías al mundo viajando por caminos de tierra. Enviaba mensajes. Si una persona se marchaba, le pediría que le avisara a otro rancho que necesitaba ganado o suministros. O se comunicaría por radio CB.

Las comunidades de ranchos varían en tamaño, que consisten en una casa con una pareja y sus hijos, hasta un grupo de casas de la misma familia de hasta treinta o cuarenta personas con cinco o seis casas. Las personas se cuidan unas a otras. Y confían en sí mismos para brindar servicios, para los que normalmente acudiríamos a un médico.

Por ejemplo, si alguien estaba herido o enfermo, a menudo no podía ir al hospital. Acudiría al curandero local que conocía los remedios antiguos. Conocí a una señora que heredó "la cura" para la rabia, pero no decía cómo lo hacía. La gente todavía acude a ella. 

BCI: ¿El Ganado obviamente no es nativo de la Península verdad?

Moreno: No. Los ranchos surgieron de misioneros que, en 1697, establecieron su primera comunidad en Loreto, al norte de La Paz. Los misioneros llevaban el ganado para que sirviera de alimento y para dar leche; y, por supuesto, trajeron gente para cuidar a los animales. Trajeron granjeros, cocineros, constructores, gente que confeccionaba ropa. Después del colapso de las misiones, los agricultores y trabajadores buscaron un lugar para vivir y se mudaron a las montañas donde había agua y donde construyeron sus ranchos. A partir de ahí, la población ranchera se extendió por la Península. El modo de vida de rancho se mantuvo estable durante trescientos años. Quizás una o dos veces al año, si es que iban, los rancheros viajaban al norte a Loreto o Mulegé que están sobre el Mar de Cortés, para intercambiar mercancías.

 La gente no empezó a dejar los ranchos hasta la década de 1950 y este fue un proceso gradual. En Cd. Constitución o Valle de Santo Domingo, la agricultura prosperó y se volvió atractiva para los ganaderos, especialmente para los más jóvenes en busca de trabajo. Además, se empezaron a reconocer los derechos de la propiedad. Y muchos de los ranchos no tenían papeles para sus tierras. Y como no estaban registrados en ninguna parte, las personas que se fueron a trabajar a lugares como Constitución, perdieron sus tierras. Hasta el día de hoy, varios rancheros no poseen oficialmente la tierra que han cultivado durante un siglo o más.

BCI: ¿Cómo están sobreviviendo los ranchos hoy?

Debido a la dificultad de la vida del rancho, los ranchos han estado en peligro de colapsar, pero el turismo, al menos en el sur, ha ayudado a los ranchos. Con el advenimiento de las competencias de carreras todoterreno, como la Baja 1000, los ranchos han encontrado una manera de obtener ingresos vendiendo alimentos a lo largo de la carretera o ayudando a excavar automóviles. En el proceso, se golpean los caminos de tierra, se mata el ganado y, sin el apoyo directo del gobierno, los rancheros arreglan los caminos a mano.

Además, están felices de tener visitas. Disfrutan de la gente y te ofrecen todo lo que pueden. Su conocimiento está infravalorado. Ellos tienen conocimientos sobre plantas, el trabajo del cuero, la cría de animales, la medicina ancestral transmitida de generación en generación. Al mismo tiempo, sienten que no saben lo suficiente. De hecho, a menudo sienten que no saben nada. Pero tienen conocimientos que ni imaginamos.

Admiro su profundo conocimiento del medio ambiente, algo que perdimos totalmente en la ciudad. A la mayoría de las personas que viven en la ciudad no les importa si hay viento o si las palomas cantan de cierta manera. Nuestro entorno son nuestros coches o nuestras casas con aire acondicionado.

Los rancheros y rancheros todavía saben leer las nubes y predecir el clima. Saben lo que dicen los pájaros cuando cantan. Han aprendido a lo largo de los años que, si las nubes siguen un patrón determinado, lloverá en un mes. Saben que cuando los ciruelos florecen demasiado pronto, habrá sequía. Conocen tan bien su entorno que no se sienten separados de él en absoluto.

Más importante aún, pudieron encontrar agua, cavar pozos, regar sus campos. Han bebido esa agua durante décadas. Y su agua es muy limpia y rica en algunos minerales.

BCI: Su libro ha sido publicado en un momento en el que se ha dado cierto éxito con la conservación, particularmente en Baja California Sur y específicamente en la Región del Este.

Moreno:  Es mucho lo que vamos a perder si no escuchamos a las personas que han estado aquí durante generaciones. Pero es muy difícil lograr que compartan sus conocimientos. Los viven y los respiran, por lo que no se dan cuenta del todo de lo que saben. He oído hablar de una persona que ha estado investigando sobre el uso de plantas. Trabaja para la universidad de La Paz. Tiene un jardín botánico con plantas nativas locales. Por lo que sé, ella ha estado investigando cómo usar plantas para curar enfermedades.

BCI: Has compartido cómo la llegada de la televisión y los teléfonos celulares ha cambiado las comunidades de los ranchos.

Moreno.  Sí, se podría decir que la televisión partió las aguas. A la larga, la historia lo verá como la línea divisoria en la cultura de los rancheros. Primero la tele y ahora los celulares. Me di cuenta, en 2010, de que una empresa de antena parabólica había comenzado a instalar satélites y poner a disposición equipos. Eso rompió las viejas cadenas de comunicación. Los niños ya no escuchan las historias, están perdiendo conocimientos sobre el medio ambiente. Además, hasta hace 40 o 50 años, los rancheros dependían de viajar a caballo y reciclaban todo. Ahora que hay autos y camiones, se han ido acumulando desechos.

BCI: ¿Crees que los ranchos sobrevivan?

Moreno: No creo que los ranchos desaparezcan, habrá algunas familias que quieran quedarse. Cuando le hice la pregunta a uno de los rancheros, le tocó la cabeza a su hijo y dijo: "Continuaremos". Él y su esposa están felices con sus vidas, pero quién sabe qué pasará con la próxima generación.

Quienes estudian a los rancheros dicen que no hay suficientes jóvenes que se casen y se queden. Pero, hace unos diez años, el gobierno comenzó a reconocer la cultura ranchera. Lo más interesante de los ranchos (visualmente) fue el vaquero vestido de cuero. Ese vaquero tradicional imagen popular en las películas. Pero, realmente, si ves a estos vaqueros, entenderás que las películas los copiaron.

BCI: Recientemente, tuve la oportunidad de tomar una excelente clase de cocina en un rancho en San Bartolo, al norte de Los Barriles y cerca de El Triunfo. Las mujeres eran expertas en trabajar una compleja parrilla de leña y tenían el control total.

Moreno:  En la cultura popular, es más romántico imaginarse a un vaquero amarrando ganado o cazando en la maleza. Las mujeres ocuparon un segundo lugar. Hace unos ocho años, comencé a mirar a las mujeres, dándoles la importancia que se merecen.

Siempre están en el rancho cuidando a la familia, ordeñando vacas y cabras, haciendo queso, educando a los niños o cuidando que sus hijos vayan a la escuela. El ranchero podía salir durante meses a recoger ganado en las montañas y llevarlo a la costa.

Las mujeres se quedan solas cuidando a los niños haciendo todo el trabajo del rancho. Se levantan a las cinco de la mañana para buscar leña mientras los niños duermen. Después de las tareas de ordeño, preparan el desayuno para la familia, cuidan las gallinas, lavan la ropa.

Duermen la siesta al mediodía porque hace calor y porque necesitan cuidar el rancho hasta que el último niño se vaya a dormir. Los turistas vienen y los ven descansando y piensan que son perezosas. No tienen lavadoras. No tienen hornos. De alguna manera lo hacen todo y, a menudo, con muy buen humor.

BCI: ¿Cuál es tu esperanza para el futuro de los rancheros y rancheras?

Moreno: Desde afuera, puedo decir que espero que las nuevas generaciones usen sus nuevas tecnologías para comenzar a hacer cosas que mejoren el estilo de vida que ya tienen. Disfrutan de una muy buena calidad de vida, pero por supuesto, hay mucho trabajo duro que puede beneficiarse de la tecnología. Darle la vuelta a la moneda. La clave para las nuevas generaciones es que se sientan orgullosas de su herencia y que quieran marcar la diferencia. Tienen muchas oportunidades para enorgullecerse de su cultura.

BCI:  ¿Cuáles son tus planes a futuro?

Moreno: Seguiré visitando los ranchos y documentándolos. Este libro es el primer capítulo. Quiero hacer un proyecto enfocado en sur, Santiago, Miraflores, Región del Este. Aquí llueve más y el clima hace que los ranchos sean diferentes. El turismo se está desarrollando a un ritmo acelerado. Y eso hace que lleguen diferentes tipos de personas.

Planeo llevar más libros a los rancheros y comunidades. Ya les he dado algunos, y les gustan. Uno de los niños más pequeños que está estudiando en La Paz trabaja con nosotros. Nos estaba diciendo el otro día que su familia le muestra el libro a los visitantes. Fue agradable escuchar cómo se sienten de alguien tan especial como él.