impacto del blanqueamiento de corales
en cabo pulmo
Por: BCI (Basado en la presentación del Dr. Héctor Reyes y M. en C. Alejandra Robles Payán, “Impacto del fenómeno El Niño en las comunidades coralinas del Parque Nacional Cabo Pulmo 2023-2024”. )
Tal vez has escuchado que los arrecifes de coral se están blanqueando en Cabo Pulmo y en otras partes del mundo, pero ¿por qué está pasando esto? ¿Cómo afecta el blanqueamiento a los corales y a los animales que viven en estos ecosistemas?
Causas del Blanqueamiento de Corales en Cabo Pulmo
Según datos de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), en 2023, en el Pacífico Oriental Tropical se reportó un aumento significativo en las temperaturas del mar. Se estima que el aumento de temperatura en la región es resultado de la combinación de la actividad volcánica del Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en el 2022 en el Indo-Pacífico, el fenómeno El Niño del 2023 y los efectos acumulados del cambio climático. Estas condiciones dieron lugar a altas temperaturas en el océano y en Cabo Pulmo (ubicado en BCS, México), superaron el umbral crítico de 29.3°C de julio a octubre de 2023 causando blanqueamiento y mortalidad en los corales en la región.
Imagen: Monitoreos de temperatura del mar en Cabo Pulmo, BCS, México de Agosto 2023 a Febrero 2024, por el equipo del Dr. Héctor Reyes y M. en C. Alejandra Robles Payán.
Imágenes: Laboratorio de Sistemas Arrecifales
El blanqueamiento es un estado de estrés que ocurre cuando la temperatura del mar es superior o inferior al umbral de tolerancia de los corales, también puedes deberse a condiciones de contaminación. Los corales tienen una relación simbiótica con unas microalgas llamadas zooxantelas que viven en sus tejidos y que les proporcionan alimento y color. Cuando los corales están sometidos a condiciones de estrés las microalgas son expulsadas. Sin estas algas, los corales se vuelven blancos y quedan más vulnerables a enfermedades y a la muerte.
Los corales pueden soportar el estrés del calor durante algunas semanas, pero si las altas temperaturas persisten, el daño puede ser irreversible causando una significativa mortalidad. En 2023 las temperaturas elevadas permanecieron por más de 20 semanas en muchos lugares del planeta. En México se reportó una mortalidad masiva, con millones de corales muertos en las costas del Pacifico, el Caribe y el Golfo de México, devastando completamente los arrecifes.
Imagen NOAA: La imagen captada en noviembre del 2023, muestra el grado de estrés del coral según transcurren las semanas con temperaturas muy elevadas en el mar. El color rojo representa los primeros blanqueamientos y el morado profundo mortalidad.
Cabo Pulmo: Un Ecosistema en Peligro
Cabo Pulmo, conocido por su impresionante biodiversidad marina, está enfrentando una crisis alarmante. Los arrecifes de coral de esta región, esenciales para la vida marina y la economía local, están siendo severamente afectados por el aumento de la temperatura en el mar. En 2023, se registró un 65% de corales blanqueados y una mortalidad del 36% debido a las temperaturas inusualmente altas del agua. A pesar de que los corales demostraron una gran resiliencia comparado con otras regiones en México y el mundo este fenómeno no solo amenaza el ecosistema marino, sino también las actividades económicas dependientes del turismo y la pesca a largo plazo.
Imágenes: Laboratorio de Sistemas Arrecifales/ Dr. Héctor Reyes y su equipo durante los monitoreos de temperatura del mar y estado del coral en Cabo Pulmo en 2023 y 2024.
El Impacto del Blanqueamiento Coralino en Cabo Pulmo
El Dr. Héctor Reyes, destacado investigador de la Universidad Autónoma de Baja California Sur, ha monitoreando la salud de los corales en Cabo Pulmo desde 1987. Según sus datos, el arrecife de Cabo Pulmo ha tenido cuatro eventos de blanqueamiento y cada evento ha causado una significativa disminución en la cobertura de coral:
Impacto en la Fauna Marina de Cabo Pulmo
Durante el 2023 y el 2024 se realizó un exhaustivo análisis del impacto del blanqueamiento coralino en los invertebrados y peces de Cabo Pulmo, revelando resultados significativos sobre la respuesta de la fauna marina a este fenómeno.
En el caso de los invertebrados, se observó una disminución inicial en la abundancia de especies debido a la mortalidad de aquellos que dependen directamente del coral para su alimentación. Esta pérdida inicial planteó preocupaciones sobre el futuro de la biodiversidad en la zona. No obstante, observaciones recientes indican que la riqueza y la diversidad de especies se están recuperando gradualmente. Este proceso de recuperación sugiere una notable capacidad de adaptación de la comunidad de invertebrados frente a eventos de estrés causados por el aumento de temperatura, aunque se necesitará un monitoreo continuo para evaluar su evolución a largo plazo.
Imágenes: Laboratorio de Sistemas Arrecifales/ Especies de invertebrados dominantes observadas por el Dr. Reyes y M. en C. Alejandra Robles Payán de Agosto 2023 a Febrero 2024.
Inicialmente, se registró una disminución en la cantidad de peces, sin embargo a diferencia de los invertebrados, la comunidad de peces se restableció una vez que la temperatura del mar regresó a condiciones normales (algunas especies se movieron pero regresaron), mostrando que no fueron directamente afectados por el fenómeno de blanqueamiento pero si por la elevación de la temperatura, los investigadores sugieren continuar con el monitoreo para una evaluación más completa de estos cambios en Cabo Pulmo.
Imágenes: Laboratorio de Sistemas Arrecifales/ Especies dominantes de peces observadas de Agosto 2023 a Febrero de 2024 por el equipo del Dr. Héctor Reyes y M. en C. Alejandra Robles Payán.
El Proceso de Recuperación: Un Camino largo
La recuperación de los corales es un proceso lento. Después del blanqueamiento del 2015, en 2023 los corales recuperaron 5% de su cobertura registrada, es decir, los corales tardaron 8 años (0.6% de cobertura al año) en recuperar su cobertura previa. Sin embargo, debido a la severidad del evento de 2023, se estima que la recuperación podría tardar hasta 10 años, especialmente si ocurren ciclones u otros fenómenos adversos.
Imagen: Laboratorio de Sistemas Arrecifales
Acciones para la Conservación y Restauración
Ante esta situación, se proponen varias medidas para proteger y restaurar los corales:
Mejoras en el manejo y gestión en el parque: disminuir el número de turistas y actividades humanas en áreas en los diferentes sitios de buceo para reducir el estrés adicional en los corales.
Acciones de restauración: con el objetivo de asistir la recuperación de estos ecosistemas. Implementar proyectos de restauración utilizando corales que hayan demostrado una mayor sobrevivencia ante altas condiciones de temperatura.
Educación y conciencia: informar a la comunidad y a los visitantes sobre la importancia de usar bloqueadores solares biodegradables y evitar prácticas que dañen el ecosistema marino.
El estudio del Dr. Héctor Reyes y la M. en C. Alejandra Robles Payán ofrece un valioso vistazo al futuro de los ecosistemas marinos frente al continuo desafío del cambio climático y el calentamiento global. Con las emisiones de CO2 y otros gases de efecto invernadero persistiendo en la atmósfera, es probable que las condiciones ambientales sigan cambiando en las próximas décadas. Lo que se ha presenciado y documentado en Cabo Pulmo podría muy bien reflejar lo que nos espera en el año 2040 y más allá. Aquellas especies y comunidades que han demostrado resiliencia y capacidad de adaptación tienen más probabilidades de persistir en este futuro incierto, mientras que aquellas que no lograron resistir enfrentarán una realidad más sombría. Es imperativo que actuemos ahora para implementar medidas de conservación y restauración que ayuden a proteger estos valiosos ecosistemas marinos y aseguren su supervivencia a largo plazo. Sin una acción decisiva y coordinada, corremos el riesgo de perder irremediablemente la vasta biodiversidad y los importantes servicios ecosistémicos que estos hábitats marinos nos brindan.